Descripción del animal

El mejillón cebra (Dreissena polymorpha) es un pequeño molusco bivalvo originario de las regiones del sur de Rusia y Ucrania. Sin embargo, este organismo ha ganado notoriedad por su capacidad para invadir cuerpos de agua dulce en diferentes partes del mundo, incluyendo Europa, América del Norte y más allá. Esta especie ha demostrado ser un invasor biológico sumamente exitoso, adaptándose fácilmente a nuevos entornos y causando impactos significativos en los ecosistemas que coloniza.

Los mejillones cebra tienen un tamaño que generalmente oscila entre 2 y 4 centímetros de longitud, aunque pueden encontrarse individuos de mayor tamaño bajo ciertas condiciones. Poseen una concha triangular o en forma de D, caracterizada por sus distintivas rayas alternas en tonos claros y oscuros, que recuerdan al patrón de una cebra, de ahí su nombre común. Estas conchas son robustas y proporcionan una protección eficaz contra depredadores y condiciones ambientales adversas.

Una de las características más notables del mejillón cebra es su capacidad para adherirse a prácticamente cualquier superficie sumergida, gracias a filamentos que segregan llamados bisos. Esta capacidad les permite colonizar áreas extensas y formar densas agrupaciones que pueden llegar a ser muy perjudiciales. Pueden adherirse a estructuras hechas por el hombre, como tuberías de agua, represas y cascos de barcos, lo que a menudo resulta en daños materiales significativos y costosas labores de limpieza y mantenimiento.

Ecológicamente, el mejillón cebra tiene un impacto profundo en los ecosistemas que invade. Su presencia puede alterar las cadenas tróficas, ya que se alimenta de plancton, reduciendo así la disponibilidad de estos recursos para otras especies nativas. Además, la filtración de agua que realizan puede clarificar el agua, lo que a primera vista puede parecer positivo, pero puede conducir a cambios en la vegetación acuática y a la proliferación de algas nocivas al modificar la dinámica de nutrientes en el agua.

Otro aspecto preocupante es la capacidad del mejillón cebra para servir como huésped de parásitos y patógenos, los cuales pueden ser transmitidos a especies nativas, potencialmente afectando su salud y supervivencia.

La reproducción del mejillón cebra es rápida y en grandes cantidades, lo que facilita su propagación y colonización. Son organismos principalmente dioicos (con individuos machos y hembras separados), aunque se han documentado casos de hermafroditismo. Las hembras pueden producir más de un millón de huevos por temporada, los cuales, una vez fertilizados, se desarrollan rápidamente en larvas planctónicas. Esta etapa larvaria les permite dispersarse ampliamente a través de corrientes de agua antes de asentarse y comenzar a formar nuevas colonias.

La gestión y control del mejillón cebra representan desafíos significativos. Las estrategias incluyen la prevención de su propagación, mediante la limpieza y desinfección de embarcaciones y equipos que se trasladan entre cuerpos de agua, así como métodos de control químico y físico en áreas ya afectadas. Sin embargo, estos métodos pueden tener efectos secundarios no deseados en el ecosistema.

En resumen, el mejillón cebra es un organismo fascinante por su capacidad de adaptación y supervivencia, pero también es un invasor que plantea serios retos para la conservación de los ecosistemas de agua dulce y la gestión de recursos hídricos. Su estudio y control continúan siendo áreas activas de investigación en ecología y gestión ambiental.